Marta Caballero / Javier Cantón
Las imágenes pueden ser una herramienta clave en la investigación social. Las metodologías visuales pueden ayudar al investigador a captar la realidad y profundizar en el análisis cualitativo.
Ver va más allá del acto de mirar algo, es un proceso activo, pues percibir forma parte del pensar. Como decía John Berger, ver “va más allá de la mera observación, implica interrogar, interpretar y comprender”. Así, podemos pensar en las imágenes como una ventana a la realidad. Nos permiten observarla desde diferentes ángulos y captar detalles que podrían pasar desapercibidos en una simple descripción verbal.
En investigación social, los métodos visuales han cobrado protagonismo como una forma innovadora de recoger y analizar datos, especialmente con la creciente producción de imágenes que hacemos como usuarios de las redes sociales. No obstante, ¿cómo funcionan exactamente? ¿Cuándo y por qué deberíamos usarlas? Veamos algunas claves para entender su potencial.
¿Desde cuándo se usan imágenes en investigación social?
El uso de imágenes en investigación social no es nuevo. Desde los años 40, la sociología y la antropología han empleado la fotografía documental para analizar condiciones de vida, estructuras de poder y cambios sociales. Un ejemplo temprano es el trabajo de la Farm Security Administration en EE.UU., que usó la fotografía para documentar la pobreza rural en la Gran Depresión.
En los años 60, John Collier propuso la elicitación fotográfica, una técnica en la que se presentan imágenes a los entrevistados para estimular respuestas más profundas. Desde entonces, los métodos visuales han evolucionado con el uso del vídeo, los mapas conceptuales y, más recientemente, las redes sociales digitales (Mannay, 2017).
¿Cómo podemos usar las imágenes para investigar?
Existen varias formas de integrar las imágenes en el proceso de investigación (Hartel, 2023). Algunas de las más comunes son:
- Como dato primario: fotografías o vídeos que documentan una realidad social.
- Como estímulo: por ejemplo, presentar fotos durante una entrevista para facilitar la conversación.
- Como objeto de análisis: estudiar imágenes preexistentes, como anuncios publicitarios o publicaciones en redes sociales.
Según Sandra Weber (2008), las imágenes pueden cumplir distintas funciones en una investigación: pueden ser provocadoras de datos, facilitadoras de interpretación o herramientas para la comunicación de resultados.
¿Merece la pena utilizar métodos visuales?
Los métodos visuales permiten acceder a dimensiones de la experiencia que son difíciles de verbalizar, proporcionando una vía alternativa para captar emociones, recuerdos y realidades complejas. En algunos contextos, las palabras pueden ser insuficientes para describir vivencias subjetivas o procesos en transformación.
¿Cómo expresar el sentimiento de pertenencia a un barrio sin imágenes que reflejen sus espacios, símbolos o dinámicas cotidianas? ¿Cómo documentar la evolución de una comunidad sin registros visuales que muestren los cambios en el entorno y las interacciones sociales?
Aquí es donde las imágenes, dibujos, fotografías o vídeos se convierten en herramientas claves, no solo como apoyo, sino como parte esencial del análisis. Estos métodos favorecen la participación de los propios sujetos de estudio, permitiéndoles representar su realidad desde su propia perspectiva.
Estos métodos se utilizan, por ejemplo, en:
- Investigaciones participativas, donde las imágenes facilitan el diálogo entre investigadores y comunidades.
- Estudios sobre experiencias subjetivas, en los que los participantes pueden plasmar sentimientos difíciles de expresar con palabras.
- Investigaciones sobre dinámicas sociales, donde la observación visual aporta información sobre interacciones y espacios compartidos.
Principales técnicas visuales en investigación social
- Dibujos y mapas visuales: permiten a los participantes representar su mundo con libertad.
- Elicitación fotográfica: las imágenes se usan como estímulo en entrevistas.
- Photovoice: los propios participantes toman fotos para documentar su realidad y generar cambios sociales.
- Análisis de imágenes en redes sociales: examinar fotos compartidas en plataformas digitales para entender tendencias y discursos.
Retos y consideraciones éticas
El uso de imágenes en investigación plantea retos metodológicos y éticos que requieren un enfoque crítico. Su interpretación puede variar según el contexto y la experiencia del investigador, por lo que es clave minimizar sesgos mediante estrategias como la triangulación de fuentes y la participación de los sujetos estudiados.
Asimismo, es fundamental garantizar la privacidad de quienes aparecen en las imágenes mediante el consentimiento informado y técnicas de anonimización, especialmente en contextos sensibles. La difusión en medios digitales y académicos exige un uso responsable que respete normativas éticas y evite tergiversaciones. Un análisis visual riguroso no solo refuerza la validez de la investigación, sino que también favorece una práctica más justa y respetuosa.
Desarrollo creativo
Los métodos visuales ofrecen herramientas poderosas para investigar la realidad desde nuevas perspectivas. Al combinar imágenes con métodos cualitativos tradicionales, los investigadores pueden captar dimensiones más profundas de la vida social, proporcionando una comprensión más rica y matizada de los fenómenos estudiados. Su versatilidad permite aplicarlos en múltiples campos, desde la antropología y la sociología hasta los estudios de comunicación y la educación, facilitando no solo la recolección de datos, sino también su análisis y comunicación.
Además, en un mundo donde el consumo y la producción de imágenes son constantes, comprender su impacto y aprender a analizarlas críticamente se vuelve cada vez más relevante. La creciente presencia de lo visual en la cultura digital hace que estos enfoques sean fundamentales para interpretar tendencias, discursos y representaciones sociales.
En el Máster en Métodos y Técnicas de Investigación Social Aplicada de la UNIR, exploramos estas y otras metodologías innovadoras, proporcionando herramientas para que los y las investigadoras puedan integrar el análisis visual en sus estudios y desarrollar enfoques creativos en la investigación social.
(*) Marta Caballero. Directora del Máster en Métodos y Técnicas de Investigación Social Aplicada de la Universidad Internacional de La Rioja (UNIR). Licenciada en Ciencias de la Información por la Universidad Autónoma de Barcelona y en Sociología por la Universidad de Barcelona, cuenta con una especialidad en Estudios de Género por la Universidad de California, Berkeley, y un doctorado en Ciencias Sociales por El Colegio de México. Su carrera académica incluye más de 40 publicaciones científicas centradas en temas de salud, género y desigualdades sociales.
(*) Javier Cantón. Profesor del Máster en Métodos y Técnicas de Investigación Social Aplicada en la Facultad de Artes y Ciencias Sociales de UNIR. Doctor en Ciencias Sociales con calificación Sobresaliente cum laude, también posee un Máster en Problemas Sociales y es Licenciado en Sociología y en Comunicación Audiovisual por la Universidad de Granada. Su trabajo se centra en la visualización de datos, la desinformación y las metodologías para las humanidades digitales.
Referencias bibliográficas
Arnheim, R. (2011). El Pensamiento visual. Paidós.
Berger, J. (1972). Modos de ver. Gustavo Gili Barcelona.
Hartel, J. (2023, julio 17). Episode 1 – Introduction to the Series on Visual Research Methods. https://www.youtube.com/watch?v=L00jwufv5Is&list=PLZp7Vke_WTVruqhVbnGRFpFCNIPge1zUu
Mannay, D. (2017). Back Through the Looking Glass: A Review of the Fourth International Visual Research Methods Conference. Cardiff University.
Rose, G. (2016). Visual methodologies: An introduction to researching with visual materials. Sage.
Weber, S. (2008). Visual Images in Research. In Handbook of the Arts in Qualitative Research: Perspectives, Methodologies, Examples, and Issues (p. 42-54). SAGE Publications, Inc.
- Facultad de Ciencias Sociales y Humanidades
