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La teoría de asociación diferencial de Edwin H. Sutherland sirve como modelo para explicar los “delitos de cuello blanco” y la criminalidad en personas que pertenecen a clases medias y privilegiadas.
Las teorías criminológicas buscan respuesta a cuestiones como: dónde nace la conducta delictiva, por qué se produce y qué relación tiene el contexto económico y social del infractor. Una de ellas es la teoría de la asociación diferencial, que establece que los sujetos aprenden a ser criminales por transmisión cultural, una situación que se da particularmente en determinados grupos donde las actividades delictivas se realizan con habitualidad y quedan así reforzadas como algo positivo.
El padre de la teoría de la asociación es Edwin H. Sutherland. Este sociólogo estadounidense, uno de los más influyentes del siglo XX, utilizó esta teoría para explicar cómo los delincuentes aprenden las motivaciones y conocimientos técnicos necesarios para delinquir, al igual que puede aprenderse cualquier otra habilidad.
En su obra de 1939, Principios de Criminología, Sutherland establece el principio de asociación diferencial y afirma que el patrón de delincuencia nace de la relación entre delincuentes. Su teoría inicialmente subrayaba, además, elementos estructurales para apuntalar esa conducta criminal: la delincuencia se produce en contextos de conflicto y desorganización social, y estos son factores determinantes del carácter que define a las personas que delinquen. Casi una década después, en la revisión de su obra de 1947, eliminó este elemento, pero el autor sostenía aún que la clase social era relevante para el aprendizaje de la conducta delictiva.
Una de las claves de la teoría de Sutherland es que no aborda el origen o motivación que llevan a una persona a delinquir, sino cómo aprende a hacerlo. Y ese aprendizaje se ve condicionado por la percepción que su entorno directo—amigos, familiares, colegio, televisión, medios de comunicación, etc.—tenga de las leyes: si justifica según qué conductas, la intensidad a la que una persona se ve expuesta a este tipo de mensajes y la cercanía o intimidad que comparte con personas que expresan esas interpretaciones positivas de la vulneración de la ley.
Los 9 principios de la teoría de la asociación diferencial
La teoría de la asociación diferencial quedaba resumida en nueve postulados:
- El comportamiento criminal se aprende.
- Ese aprendizaje se realiza a través de la interacción con otros, es un proceso de comunicación.
- El aprendizaje del comportamiento delictivo se produce en grupo y la intimidad de esas relaciones determinará la capacidad de influencia.
- Además de aprender la conducta delictiva, la persona interioriza las razones que le llevarán a justificar la actividad ilícita y la manera de enseñar u orientar a otro hacia esa actividad delictiva.
- Los motivos e impulsos que llevan hacia la conducta delictiva se aprenden a través de la interpretación favorable o desfavorable de las normas vigentes.
- Cuando una persona tiene más interpretaciones o justificaciones favorables que desfavorables sobre la violación de la ley, se convierte en delincuente.
- Todas las asociaciones diferenciales no son iguales, varían en intensidad, frecuencia, duración y prioridad.
- El proceso del aprendizaje de comportamiento criminal a través de interacciones con otros funciona como aprender sobre cualquier otro tipo de comportamiento.
- La conducta delictiva puede ser una expresión de necesidades y valores generalizados, pero no es una concreción de ellos.
Los delitos de cuello blanco y la asociación diferencial
La teoría de Sutherland sirve como modelo para explicar la criminalidad en personas que pertenecen a clases medias y privilegiadas y que, a priori, no estarían empujadas por una necesidad socioeconómica hacia la conducta criminal.
Si bien el comportamiento delictivo estaba vinculado a situaciones de desestructuración social o problemas mentales, Sutherland acuña el término “delito de cuello blanco” para definir aquellas conductas ilícitas que comete alguien aprovechando su situación de poder que le otorga su situación socioeconómica. A través de su teoría de la asociación diferencial, el sociólogo sostiene que las conductas delictivas se aprenden, que el individuo está condicionado por su entorno y aprende de él la manera de cometer delitos, sus ventajas y justificaciones.
Las teorías criminológicas abordan las circunstancias en que se comete un delito para dar respuesta a las motivaciones del infractor y ofrecer medidas restaurativas, acciones preventivas y tratamientos resocializadores. La teoría de la asociación diferencial y otras que han sido clave a lo largo del último siglo son parte de la materia que se estudia en el Grado en Criminología. El conocimiento de estas bases teóricas ayudará al futuro criminólogo a desarrollar su labor de investigación con diligencia y profesionalidad.
