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Es una corriente enmarcada en la sociología de la desviación que se encarga de analizar el consenso sobre las normas sociales que rigen en un determinado lugar y momento.
La labor del criminólogo implica estudiar las conductas de los delincuentes para trazar planes de tratamiento y prevención. Esta disciplina científica se apoya en diferentes teorías y elementos propios de otras ramas —como la sociología, la psicología y el derecho, por poner algunos ejemplos— para dar las respuestas que el sistema penitenciario requiere tanto en el tratamiento de los reos como en el desarrollo de políticas de prevención de conductas delictivas.
La teoría del etiquetado o labeling approach es una de las corrientes que se enmarca dentro de la sociología de la desviación. Estos postulados teóricos se desarrollaron en Estados Unidos a lo largo del siglo XX por sociólogos como Edwin Lemert y Howard Becker, entre otros, y sostienen que la desviación de conducta de una norma no es inherente a un acto concreto, sino un reflejo de la mayoría social que lo considera de forma negativo.
Estos investigadores centraron sus estudios en desgranar la conducta de los ciudadanos que realizaban conductas ilícitas, lo que suponían estas para el orden social y los vínculos que se generaban entre las medidas que adoptaba el Estado para la prevención de los crímenes y la propia comisión de delitos como consecuencia o reacción a determinadas intervenciones.
El punto de partida: la sociología de la desviación
Para comprender mejor en qué consiste la teoría del etiquetado, abordaremos primero el objeto de estudio de la sociología de la desviación. Esta rama analiza el consenso sobre las normas sociales que rigen en un determinado lugar y momento, observando los actos y comportamientos que se salen de esas convenciones sociales y cómo reacciona el sistema para controlar tales desviaciones.
Por ejemplo: la norma social establece que los vehículos circulan por el carril derecho de la calzada. Los conductores, al aprender a manejar un coche u otro vehículo, comprenden esa norma y la respetan; es la manera de que múltiples vehículos se desplacen por una ciudad sin generar accidentes. Sin embargo, una persona decide conducir invadiendo el carril izquierdo, poniendo en peligro no solo su vida sino la del resto de conductores que recorren la ciudad en ese momento.
El hecho de conducir por el carril contrario es de por sí una infracción de una norma y si, además, genera algún tipo de accidente o daño sobre otra persona, cometerá otro tipo de delitos. La reacción del sistema (del Estado) ante tal conducta es la de imponer distintas sanciones económicas o de otro tipo, primero por infringir las normas de tráfico y, segundo, en caso de causar daño sobre las personas, por delitos que pueden implicar privación de libertad.
Esa infracción de una norma o convención social es lo que se denomina una desviación. La sociología de la desviación, en sus distintas corrientes, analiza e interpreta cómo y por qué una persona desobedece las normas. Dentro de esta rama de estudio se aborda la teoría del etiquetado que defiende que “la desviación no es una cualidad de la acción cometida, sino la consecuencia de la aplicación, por parte de otros, de reglas y sanciones”, según afirma Becker. Este postulado supone que “los grupos sociales crean la desviación estableciendo reglas cuya infracción constituye una desviación, y aplicando estas reglas a personas particulares, a las que se etiqueta como “outsider” o “ajeno al grupo”. El desviado es alguien al que la etiqueta le ha sido puesta; el comportamiento desviado es el comportamiento etiquetado de una manera concreta por la gente”, añade el sociólogo.
Es decir, el hecho en sí de desobedecer una norma no supone una desviación. La desviación se constituye cuando la mayoría de la sociedad considera o etiqueta como tal esa desobediencia que realiza una minoría de personas y, por tanto, queda asociado como una conducta negativa.
Siguiendo con el ejemplo que comentábamos antes, la amplia mayoría de los conductores respetan las reglas de tráfico y eso permite circular con seguridad en una ciudad. Cada cierto tiempo surge un conductor “kamikaze”, que es la etiqueta con la que popularmente se designa a aquellos que dirigen su vehículo a una velocidad muy superior a la permitida y conducen sus coches en dirección contraria, poniendo en riesgo la seguridad de otras personas o, en el peor de los casos, generando accidentes con fatales consecuencias. La propia Dirección General de Tráfico, que es el organismo del Estado que supervisa el cumplimiento de las normas viales, utiliza esta etiqueta para referirse a esta infracción. Los ciudadanos saben que es algo minoritario y tachan la conducta como algo negativo, peligroso y, en los casos en que se causa la muerte de otras personas, como criminal.
Tipos de desviación según la teoría del etiquetado
El sociólogo Edwin Lemert fue quien estableció la diferenciación entre dos tipos de desviaciones según la teoría del etiquetado:
- Desviación primaria o principal: se produce cuando una persona transgrede una norma, pero la conducta no tiene una entidad suficiente como para que ella misma o los demás le consideren un desviado. Se trataría de un hecho aislado, no algo que refleje su actitud habitual, por lo que no generaría una percepción negativa de la persona.
- Desviación secundaria: es aquel comportamiento contrario a una norma que sí implicaría el etiquetado de una persona como desviado por parte de la gran mayoría de la población, pudiendo impactar también en la forma en que esa persona se percibe así misma. Una desviación secundaria deriva en un estigma para la persona.
Impacto del etiquetado sobre una persona
Como vemos, bajo el paraguas de la teoría del etiquetado, la autopercepción de una persona cuya conducta se desvía de la norma se ve impactada por el “espejo social”, es decir, por cómo el resto de personas le “etiquetan” por su conducta. Esto desencadena un proceso que tiene gran repercusión sobre su integración social y, por tanto, sobre su conducta futura:
- Desarrollo de la autopercepción de desviado. La definición que una persona da de sí misma se ve condicionada por la imagen que percibe que tiene el grupo social con el que se relaciona. Al considerar a una persona como desviada, la conducta hacia ella varía de forma negativa y una persona acaba experimentando vivencias negativas que transforman su autoconcepto para acabar asumiendo que es un desviado.
- Procesos de rechazo y retraimiento. Como resultado de esas experiencias sociales negativas y de la percepción que otras personas le transmiten, una persona etiquetada como delincuente evitará situaciones sociales, lo que puede romper los vínculos sociales convencionales que contribuyen al equilibrio de una persona.
- Participación en grupos desviados. Al sentirse rechazados por la sociedad debido a su etiqueta, se buscará refugio y apoyo en grupos formados por personas también consideradas desviadas. Esto, al tiempo, acaba retroalimentando la conducta desviada.
¿Qué impacto tiene la teoría del etiquetamiento en la Criminología?
Hasta que se empezaron a abordar estos estudios, la Criminología se centraba en analizar las causas del comportamiento delictivo. Esta teoría supuso un cambio de orientación en la forma de estudiar tanto la conducta de los delincuentes como el efecto que las normas de control y el eco social que generan las infracciones sobre el delincuente.
Los sociólogos empiezan entonces a estudiar qué supone una desviación, las distintas interpretaciones que los grupos sociales dan a estas desobediencias de las normas y cómo afecta a una persona el hecho de criminalizar un comportamiento, pudiendo lesionar determinados intereses como el hecho de lograr su reinserción y evitar que reincida en la comisión de ciertas conductas.
Así, los teóricos del etiquetamiento social empiezan a tener en cuenta planteamientos como la propia definición de los comportamientos que se consideran delito, las consecuencias que tiene para una persona el cumplimiento de determinadas penas a causa de esas infracciones y en los efectos que tiene para una persona ser etiquetada como desviada. Es decir, analizan si la propia etiqueta de criminal puede retroalimentar la conducta delictiva llegando así al concepto de estigma. La imagen que se forma una persona de sí misma está influenciada por su interacción con los demás y, por tanto, llegará a actuar movido por lo que se espera de él, por la visión que se tiene de él.
El impacto de la teoría del etiquetamiento sobre los estudios criminológicos es enorme. La huella que ese estigma puede dejar sobre una persona puede empujarle a realizar precisamente los actos en los que ha sido “etiquetado”. El estudio de este tipo de personalidades y conductas lleva a los criminólogos a trazar patrones de conducta y elaborar perfiles de gran utilidad desde el punto de vista procesal y para desarrollar programas de tratamiento terapéutico y de prevención de delitos.
