John Müller
La veloz inflación en Estados Unidos oculta señales de una desaceleración económica que podría amenazar el crecimiento. Esta desaceleración también se percibe en las opiniones de la gente.
Aunque el gasto personal del consumo nominal creció el 3,4 % entre octubre de 2021 y marzo de 2022 (el último mes para el que hay información), si se tiene en cuenta la subida de precios el gasto no varió. Y las ventas minoristas ajustadas por inflación pintan aún peor: siguen igual desde marzo de 2021.
Reducciones del gasto
Una encuesta del mes pasado llevada a cabo por CNBC-Momentive halló que la mitad de los estadounidenses comieron menos afuera y más de un tercio de ellos usaron menos sus automóviles o cancelaron alguna suscripción mensual. La gravedad de esas reducciones del gasto puede aumentar: el 40% de los encuestados dijo que, de mantenerse los altos precios, consideran cancelar sus vacaciones; y el 76% expresó su preocupación ya que el alza de precios los obligará a reconsiderar sus decisiones financieras.
El índice de la Universidad de Michigan sobre el ánimo de los consumidores refuerza estos hallazgos: cayó a su punto más bajo en una década (es menor incluso que en la primavera de 2020, cuando la pandemia de COVID-19 causó un salto abrupto del desempleo y una grave contracción económica).
El estancamiento del gasto y la reducción de los planes de gasto futuro no debieran sorprendernos, si consideramos que la inflación redujo los salarios reales de la mayoría de los trabajadores. El gasto de los consumidores representa la parte del león de la economía estadounidense, pero es posible que las empresas también estén contribuyendo a una contracción. El mes pasado, una encuesta del Banco de Filadelfia de la Reserva Federal de EE. UU. mostró que las empresas manufactureras tienen las menores expectativas netas de aumento de la actividad futura desde diciembre de 2008, cuando transitábamos las profundidades de la Gran Recesión. Más del 85 % de las empresas afirmó que los precios de sus insumos aumentaron.
Ciertamente, muchos otros indicadores sugieren que la recuperación sigue en curso, pero estos datos son preocupantes porque señalan la posibilidad de que el consumo se esté estancando, y que los hogares y las empresas se estén volviendo cada vez más pesimistas. De acuerdo con esto, la Reserva Federal de EE.UU. debe adecuar sus planes —y su retórica— a todos los datos. Aunque el presidente de la Fed, Jerome Powell, habla de un aumento «expeditivo» de las tasas de interés a un nivel en que la política monetaria ya no estimule la demanda, los halcones del Comité de Políticas del Banco Central insisten en acciones aún más agresivas. Por ejemplo, James Bullard, presidente del Banco de la Reserva Federal de St. Louis, desea que la tasa de referencia de la Fed llegue al 3,25-3,5% para fines de este año.
Es posible que eso resulte necesario en última instancia, pero dadas las señales de alerta —incluida la desaceleración del crecimiento del salario nominal promedio en abril— la Fed debe cuidarse de no quedar atrapada en un curso de acción específico por condicionar la expectativa del mercado con una retórica imprudentemente dura. Después de todo, es posible que los halcones de la Fed estén sobreestimando la dificultad de enfriar la economía.
Las condiciones financieras ya están respondiendo rápidamente a las posibles restricciones monetarias.
El rendimiento de los bonos del Tesoro está aumentando y las tasas fijas de las hipotecas a 30 años se dispararon de cerca del 3% a principios del año a más del 5% este mes. Además de esas cuestiones, la guerra de Rusia en Ucrania y la desaceleración económica en China enfriarán en alguna medida la economía estadounidense, reduciendo aún más la carga de la Fed.
A eso se suma que las expectativas inflacionarias a largo plazo son razonablemente estables, por lo que debiera ser más fácil para la Fed restablecer la inflación a corto plazo en comparación con lo que sucedió en las décadas de 1970 y 1980, cuando hubo que recomponer completamente las expectativas a largo plazo.
La Fed ha actuado con retraso durante 2021. Incapaz de percibir el grado en que se acumulaban las presiones inflacionarias, agregó combustible a una economía ya recalentada. Si las condiciones económicas pierden velocidad más abruptamente de lo que prevé, tendrá que actuar en 2022 más ágilmente. La posibilidad de que EE.UU. sufra una recesión el próximo año tal vez penda de un hilo.
Enlace a la noticia de referencia: ¿Causará la inflación la recesión de EEUU?
- Aula Directiva
