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Aunque se usa frecuentemente, el dither es un término muy incomprendido que se refiere a un ruido de baja amplitud añadido a propósito al reducir la resolución de un archivo de audio para mejorarlo.
La calidad y la precisión son dos cualidades buscadas por todo ingeniero de sonido. Para ello se emplean diferentes técnicas, como el dither o dithering, el cual consiste en agregar un ruido controlado a un audio para convertir un archivo digital a otro con menor precisión de muestreo.
El Máster en Composición Musical online de UNIR, además de enseñar a dominar esta técnica, tiene como objetivo que los estudiantes alcancen conocimientos profundos y avanzados en creación, escritura, notación y producción musical.
¿Qué es el dither o dithering?
El dither o dithering es un término poco comprendido en la producción musical, a pesar de su enorme trascendencia cuando se habla de audio digital.
Dither significa literalmente variación, por lo que puede definirse como un ruido de baja amplitud que se añade de forma intencional. Este ruido se compone de una serie de pequeñas fluctuaciones aleatorias que ayudan a suavizar las transiciones entre los diferentes niveles de amplitud en la señal, la cual debe haber sido digitalizada previamente.
En términos más simples, el dither actúa como una especie de relleno que ocupa los espacios vacíos entre los valores de amplitud discretos en una señal digital.
Cualquier experto en masterización de audio conoce todas las posibilidades que le abre el dithering a la hora de mejorar la calidad de un sonido a niveles más bajos de muestreo.
Profundidad de bits y frecuencia de muestreo
Cuando se trata de fijar la calidad del sonido que puede alcanzar un convertidor digital a analógico, existen dos componentes que juegan un papel realmente determinante: la profundidad de bits y la frecuencia de muestreo.
Es importante entender estos dos conceptos para conocer más en profundidad el uso específico del dither. Estas son sus principales características:
- Profundidad de bits. Hace referencia a la cantidad de información dinámica utilizada con la finalidad de representar cada muestra de audio. También se conoce como resolución o longitud de palabra y determina el tamaño de cada archivo en concepto de la cantidad de unos y ceros que puede contener. Así, cuanto mayor es la profundidad de bits, más precisión existe en la descripción de la amplitud. Por ejemplo, un archivo de audio de 16 bits tiene una profundidad de bits de 16, lo que significa que cada muestra se representa con 65.536 niveles de información dinámica.
- Frecuencia de muestreo. Es el número de muestras de audio que se toman por segundo. Se mide en hercios (Hz). Una frecuencia de muestreo común es 44.1 kHz, que es estándar en la industria musical para la producción de CD de audio. También existen frecuencias de muestreo de 48 kHz, 96 kHz y 192 kHz.
Se trata, por tanto, de dos parámetros críticos para determinar la calidad y la fidelidad de una grabación de audio digital. La mejor opción para la profundidad de bits y la frecuencia de muestreo dependerá de factores como la calidad de la grabación, el tipo de música a reproducir o el convertidor digital a analógico usado. En términos generales, suele recomendarse una profundidad de bits de 24 bits y una frecuencia de muestreo de 96 kHz o más para una reproducción de alta calidad.
Una mayor profundidad de bits y una frecuencia de muestreo más alta, generalmente, dan como resultado una calidad de audio mejorada, pero también generan archivos de mayor tamaño.
¿Cuándo se debe utilizar el dither y cuándo no?
Para comprender cuándo es apropiado usar el dither y cuándo es mejor evitarlo, resulta crucial considerar el contexto y los objetivos específicos de cada proyecto de producción musical.
El dither debe utilizarse:
- Cuando se reduce la resolución. Resulta esencial en el momento en el que se reduce la resolución de un fichero de audio, por ejemplo, al convertir un archivo de 24 bits a 16 bits. En este proceso se pierde información, debido a la reducción de la profundidad de bits, lo que puede introducir distorsión y ruido. El dither ayuda a minimizar estos efectos no deseados.
- En caso de realizar ajustes de nivel. En situaciones donde se realizan regulaciones de nivel en una señal de audio, especialmente cuando se disminuye el volumen, el dither puede ser beneficioso para mantener la calidad del sonido.
- Si se aplican efectos de audio. Al utilizar algún tipo de efecto como la compresión o la ecualización, el dithering puede ayudar a preservar la integridad de la señal, especialmente si se está trabajando con archivos de baja resolución.
Es mejor evitar el dither:
- Cuando la señal ya está en el último proceso. Si la señal de audio se encuentra en la resolución final y no se van a realizar más cambios en su nivel de amplitud, no es necesario agregar dither.
- Al aumentar la resolución. Si se aumenta la resolución de un archivo de audio, por ejemplo convirtiéndolo de 16 bits a 24 bits, no se necesita dithering, ya que se está agregando información, no eliminándola.
- En caso de exportar el audio a determinados formatos comprimidos. Si se va a usar un formato como MP3 o ACC, estos archivos ya cuentan con su propia comprensión y pérdida optimizada de información, por lo que no sería necesario usar dither.
Hoy en día, todo el proceso de producción musical se ha democratizado, ya que es posible llevarlo a cabo contando, únicamente, con un ordenador y una DAW (digital audio workstation), sin necesidad de acudir a un estudio de grabación profesional. Por ello, términos hasta hace poco acotados a la jerga del oficio, como el dither o los VST plugins, cada vez están más extendidos.
¿En qué momento del proceso se debe usar el dithering?
El dithering se emplea en la etapa final de la producción musical para adaptarlo al formato en el que se va a volcar la grabación. No se debe emplear ningún procesador después del dither, por tanto, debe ser el último paso en la cadena de mastering.
Hasta completar la exportación definitiva de los archivos no se utilizará el dithering y, además, su aplicación debe realizarse una única vez durante todo el proceso.
El dither es una herramienta esencial en la producción musical actual, que ayuda a preservar la calidad del sonido durante la conversión de señales analógicas a digitales. Con una comprensión clara de cuándo y cómo aplicar el dithering, el productor musical puede estar seguro de obtener resultados de alta calidad en sus proyectos de grabación y masterización de audio.
