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La terapia génica, en fase experimental, propone reemplazar o alterar la expresión de algunos genes que promueven el proceso tumoral por copias sintéticas sanas creadas en laboratorio.
La palabra cáncer incluye un grupo de más de 200 enfermedades que consisten en un crecimiento anormal de un tipo de célula del cuerpo. Existen muchos tipos de cánceres en los niños, pero de forma general se distinguen dos grandes grupos: las leucemias y los tumores sólidos. La terapia génica representa hoy en día un halo de esperanza para muchos menores con cáncer y que son desahuciados por la enfermedad.
De todos modos, la supervivencia del cáncer infantil ha mejorado de forma significativa en los últimos años gracias a la aplicación de nuevos procedimientos diagnóstico, pero también terapéuticos, entre los que se encuentra precisamente la terapia génica, actualmente en fase experimental. Se está utilizando para aquellos tumores en los que los tratamientos convencionales fracasan o bien en los casos sin tratamiento eficaz.
La terapia génica comenzó a investigarse en los años 90 cuando se realizó el primer estudio clínico para el tratamiento de una inmunodeficiencia rara. Desde entonces, han sido miles los estudios puestos en marcha y no solo para enfermedades genéticas, sino también para trastornos neurodegenerativos complejos y enfermedades infecciosas. Destaca el desarrollo de numerosos ensayos clínicos en el campo del cáncer.
En cuanto a la terapia génica y su definición, cabe saber que se trata de un grupo de métodos o modalidades terapéuticas únicas ideadas para reemplazar genes que no funcionan en el individuo o que están defectuosos por copias sintéticas sanas creadas en el laboratorio. ¿El objetivo? Tratar o curar una enfermedad. Es decir, a partir de esta técnica se introduce la copia sana de un gen defectuoso o bien se puede reparar el gen que se encuentre alterado.
En el campo del cáncer se emplea para el tratamiento y prevención de ciertos tumores. Es útil igualmente a la hora de aleccionar al sistema inmunitario, de forma que sea capaz de reconocer y de atacar a las células cancerosas, por un lado, y, además, de proteger a las células sanas del cuerpo de los efectos secundarios de los tratamientos contra el cáncer, un campo ahora en estudio.
Según precisa la Sociedad Española de Terapia Génica y Celular, la terapia génica se puede definir como “la transferencia de material genético en un individuo con finalidad terapéutica”, mientras que la terapia celular busca el mismo fin administrando células. Ambas disciplinas pueden estar íntimamente asociadas, como es el caso del uso terapéutico de células modificadas genéticamente.
Tipos de terapia génica
Existen dos tipos de terapia génica. Por un lado, tenemos la terapia génica germinal (en futuros individuos), hoy en día no empleada por sus implicaciones éticas y jurídicas. Se realiza sobre las células germinales del paciente (las de un embrión o feto en desarrollo), por lo que los cambios generados por los genes terapéuticos serían hereditarios.
Por otro lado, se encontraría la terapia génica somática, aquella que se realiza sobre las células somáticas de un individuo (células del cuerpo adulto que se encuentran en todos los tejidos y órganos), de forma que las modificaciones que se realicen solo surten efecto en dicho paciente. Hay dos tipos de terapia génica somática: in vivo y ex vivo.
Terapia génica somática in vivo
La introducción del material genético se realiza directamente en el individuo al que se le administra la terapia, a través de un vector (generalmente un virus), que localiza las células enfermas y las infecta. Uno de los problemas o desventajas que presenta esta terapia génica es que es muy difícil conseguir que un vector distinga solo a un único tipo de células diana.
Normalmente, se utilizan virus como vectores debido a su capacidad de penetrar en el ADN de una célula. Eso sí, se desactivan para que no puedan reproducirse y causar enfermedad en el paciente al que se le inyectan. Entre los más empleados, se encuentran los derivados de adenovirus, los retrovirus o los virus herpes, por ejemplo.
En el campo del cáncer su aplicación conlleva la destrucción de las células tumorales sin destruir las sanas y se conoce como viroterapia. Es un tipo de terapia dirigida.
Terapia génica somática ex vivo
En estos casos la transformación celular se lleva a cabo a partir de una biopsia del tejido del paciente, de la médula ósea o de sangre del paciente, a las que se les introducen en el laboratorio la copia corregida del gen y luego se le trasplantan al paciente. Tiene lugar fuera del cuerpo del enfermo, por lo que puede considerarse también una terapia génica y celular.
Además es mucho más fácil de llevar a cabo y permite un control mayor de las células infectadas. Está casi completamente reducida a células hematopoyéticas, pues son células cultivables, que es un material transplantable.
Ventajas y desventajas de la terapia génica
Esta ingeniería genética permite lograr tratamientos capaces de ayudar al propio sistema inmune a reconocer y a eliminar, por ejemplo, la leucemia, tan frecuente entre la población infantil. Asimismo, permite la identificación de genes con propensión al cáncer en familias enteras, por lo que puede suponer una importante herramienta de prevención de la enfermedad.
Por otro lado, estos tratamientos basados en genes combaten un cáncer existente a nivel molecular, por lo que su toxicidad es extraordinariamente inferior que la generada por otros fármacos o vías terapéuticas convencionales, como la radioterapia, la quimioterapia o la cirugía.
Asimismo, se ha demostrado que la terapia génica puede disminuir la morbilidad de los pacientes con cáncer, incrementar su supervivencia, así como detener en algunos casos la progresión de su enfermedad.
Entre las desventajas encontramos que la terapia génica presenta dificultades a la hora de controlar y asegurar la expresión de los genes. Solo pueden emplearse algunos genes para esta técnica y que el tamaño de los mismos sea tan limitado que puede dañar el genoma por integrarse al azar.
Su aplicación en oncohematología pediátrica
Solo en España, cerca de 350 niños son diagnosticados con leucemia cada año, 100 de los cuales no consiguen superarlo, ya sea a causa de la enfermedad o del propio tratamiento. Hay que tener en cuenta que algunas patologías hematológicas se producen por alteraciones en genes concretos, por lo que es más fácil desarrollar un tratamiento contra una proteína en particular.
La inmunoterapia CAR-T es un tipo de terapia génica que emplea las células del paciente para destruir las células leucémicas. En ella, se modifican genéticamente los linfocitos T, de forma que son capaces de reconocer las células tumorales y destruirlas. Ha sido precisamente en pacientes pediátricos con leucemia linfoblástica aguda —el tipo de cáncer más común entre niños y sin apenas opciones curativas— donde esta terapia ha demostrado una mayor eficacia.
Teniendo en cuenta que el cáncer sigue siendo la causa más frecuente de fallecimiento por enfermedad hasta los 14 años de vida, es vital que los profesionales sanitarios se formen en los avances que puede propiciar la terapia génica a través de posgrados como el que ofrece UNIR: el Máster en Hematología y Oncología Pediátrica.
