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Los xenotrasplantes son trasplantes de órganos, tejidos o células entre diferentes especies, generalmente de animales a humanos. Suponen una esperanza, pero generan algunos dilemas éticos.
Recibir un órgano de cerdo para salvar la vida a una persona no es un asunto de ciencia ficción. Se trata de una realidad gracias a la innovación y el avance médico que tiene nombre propio: el xenotrasplante. De todas maneras, las innovaciones médicas pueden generar algunas controversias y debates morales que requieren de especialistas que hayan cursado un Máster en Bioética capaces de enfrentar todo tipo de desafíos éticos.
¿Qué es un xenotrasplante?
El xenotrasplante es el trasplante de órganos, tejidos o células entre especies distintas, generalmente de animales a humanos. También se conoce como trasplante heterólogo o heterotrasplante, y surge para abordar la falta de órganos humanos disponibles, así como para dar respuesta a incompatibilidades inmunológicas que hagan imposible los trasplantes entre personas.
El primer caso documentado de un xenotrasplante data de 1905, cuando se trasplantó un riñón de un cerdo a un humano. Finalmente, la operación fracasó debido a problemas de rechazo inmunológico y a la falta de técnicas adecuadas.
Por su parte, los xenoinjertos son trasplantes de tejidos entre especies diferentes. Forman parte de los xenotrasplantes y se emplean para reemplazar tejidos dañados o perdidos, como los injertos de piel en casos de quemaduras o heridas en la piel.
Este campo emergente promete revolucionar el trasplante de órganos al ofrecer una solución a la escasez de órganos humanos. Con los avances en la ingeniería genética y la inmunología, los xenotrasplantes son una alternativa en algunos países como EE. UU. y Argentina, abriendo así nuevas posibilidades y esperanza para los pacientes en lista de espera, y cuya salud requiere de un trasplante urgente para alargar y mejorar su vida.
Un trasplante sirve para reemplazar órganos, tejidos o células dañadas con los de un donante sano, restaurando funciones vitales y mejorando la calidad de vida del receptor. Además del xenotrasplante, destacan otros tipos como el trasplante hematopoyético, que implica la sustitución de células madre de la médula ósea, o el trasplante alogénico, que se refiere a la transferencia de células, tejidos u órganos de un donante genéticamente diferente al receptor, pero de la misma especie.
¿Qué animales se usan en un xenotrasplante?
Los animales que más se usan en los xenotrasplantes son los cerdos debido a las similitudes en tamaño con los humanos, su bajo riesgo de transmisión de enfermedades, así como por su alta disponibilidad y rápida reproducción.
Los cerdos destinados a xenotrasplante son criados específicamente en entornos científicos controlados, donde se someten a modificaciones genéticas diseñadas para mejorar su compatibilidad con los humanos y minimizar el posible rechazo en los receptores del trasplante.
Es importante destacar que los xenotrasplantes representan una área de investigación aún por explorar y no está completamente desarrollada para aplicaciones clínicas generalizadas.
Ventajas y desventajas de los xenotrasplantes
Los xenotrasplantes presentan ventajas y desventajas, las cuales se detallan a continuación:
Ventajas
- Una posible solución ante la carencia de órganos. Los xenotrasplantes resuelven la escasez de órganos humanos disponibles, evitando así la muerte del receptor por falta de trasplantes humanos. Por eso, se opta por utilizar órganos de animales como los del cerdo, que tiene una reproducción rápida y pueden ser criados específicamente para este propósito.
- Reducción del riesgo de complicaciones. Al trasplantar órganos de cerdos se reduce el riesgo de complicaciones posoperatorias y se mejora la integración del órgano trasplantado, ya que este animal comparte cierta similitud metabólica con los humanos.
- Supone un avance médico. Los xenotrasplantes representan una innovación en el ámbito de la medicina, lo que conduce a avances en otras áreas como la inmunología, la biología molecular y el tratamiento de enfermedades.
Desventajas
- Riesgo de infecciones. Los virus o microorganismos presentes en los cerdos podrían transmitirse a los receptores humanos, provocando infecciones graves y difíciles de tratar.
- Riesgo de rechazo. Aunque se han realizado avances en la modificación genética de cerdos para hacerlos más compatibles con los humanos, la posibilidad de rechazo sigue siendo significativa. En este caso, las pruebas de histocompatibilidad son determinantes para evaluar e identificar el grado de rechazo o compatibilidad para el heterotrasplante entre el receptor y el donante.
- Controversia ética. Existen debates morales sobre el hecho de utilizar y modificar genéticamente a animales para salvar vidas humanas y las posibles implicaciones de salud pública debido al riesgo de transmisión de enfermedades entre especies.
Ejemplos de xenotrasplantes
Los ejemplos de xenotrasplantes han sucedido en el siglo XX:
Trasplante de islotes pancreáticos de cerdo
En 2011, el doctor argentino Adrián Abalovich condujo un innovador trasplante de islotes pancreáticos de cerdo a 22 personas. Este procedimiento se llevó a cabo en el hospital Eva Perón de San Martín (Argentina) con el objetivo de encontrar una solución a la escasez de donantes humanos de islotes pancreáticos, esenciales para tratar la diabetes tipo 1.
El 60 % de los receptores lograron equilibrar sus niveles de glucemia, mejorando así su calidad de vida. No obstante, los pacientes requieren una revisión continua y aún se sigue investigando la eficacia a largo plazo de este tipo de xenotrasplantes.
Trasplante de riñón de cerdo a humano
En septiembre de 2021, un equipo de cirujanos del centro médico NYU Langone Health realizó un xenotrasplante de un riñón de cerdo modificado genéticamente a un varón de 62 años. El órgano se conectó a los vasos sanguíneos del paciente fuera de su cuerpo y después funcionó perfectamente sin ser rechazado.
Trasplante de corazón de cerdo a humano
En enero de 2022, la Universidad de Maryland realizó un xenotrasplante de corazón de cerdo genéticamente modificado en un paciente humano con una enfermedad cardíaca terminal. Este procedimiento pionero demostró que un corazón de cerdo puede funcionar en un humano sin rechazo inmediato, marcando un avance significativo en el área de los trasplantes.
Un año después, en 2023, esta misma universidad realizó el segundo trasplante de corazón de cerdo a un hombre con una enfermedad de corazón terminal.
Dilemas éticos que plantean los xenotrasplantes
Los xenotrasplantes plantean diversos dilemas éticos. En primer lugar, está la preocupación sobre su eficacia y seguridad por el riesgo de transmisión de enfermedades infecciosas de animales a humanos y las consecuencias en la salud que pueden acarrear este tipo de operaciones.
En segundo lugar, otro asunto controvertido es el del bienestar animal. ¿Se respetan los derechos de los animales en esta práctica?, ¿se garantiza un trato ético y responsable? Estas preguntas se generan debido a la modificación genética a la que se someten los animales, la cría con fines científicos o su sacrificio para obtener sus órganos y trasplantarlos a humanos.
En tercer lugar, existen dilemas sobre la identidad humana, pues el hecho de trasplantar un órgano de otra especie distinta puede ser visto como una amenaza a la integridad de las personas y a lo que se entiende por pertenecer a esta especie.
En España, debido a las implicaciones éticas y la compleja regulación que exige, los xenotrasplantes aún están en una fase experimental y no son una práctica clínica estándar, ya que el sistema nacional de trasplantes humanos está muy bien consolidado.
La bioética ejerce un papel clave para solucionar estos debates éticos y otros dilemas asociados a la innovación de la medicina y la ciencia.
