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La resonancia magnética, la tomografía por emisión de positrones o la electroencefalografía son algunos ejemplos de técnicas de neuroimagen
El cerebro y su funcionamiento ha sido siempre un misterio por resolver. No obstante, aunque siguen quedando muchas incógnitas, con el paso de los años y el desarrollo tecnológico, se ha incrementado la información que tenemos sobre la mente humana, lo que ha supuesto la aparición y la perfección de las técnicas de neuroimagen, un hito que representa un antes y un después en el estudio del cerebro.
Estas técnicas permiten a los profesionales conocer la estructura neuroanatómica del cerebro, obtener imágenes sobre las funciones del sistema nervioso e identificar los cambios que se producen en la actividad cerebral cuando se realizan determinadas funciones. Dicho de otro modo, las técnicas de neuroimagen ofrecen la posibilidad de estudiar el cerebro humano en vivo y en directo. Lo cierto es que son muchos los usos que podemos darles a estas técnicas, como, por ejemplo, evaluar los daños que ha podido sufrir un paciente tras un accidente cerebrovascular.
Antes de conocer con detalle cuáles son las principales técnicas de neuroimagen, es importante realizar una distinción entre la estructural y la funcional:
- La neuroimagen estructural se caracteriza por proporcionar una imagen estática del cerebro. La mayor utilidad de esta fotografía fija radica en poder localizar lesiones, por lo que se utiliza en el ámbito sanitario.
- En el caso de la neuroimagen funcional, se obtiene una visión dinámica de la actividad y el funcionamiento cerebral, y se puede utilizar tanto en investigaciones como en la actividad clínica, aunque la primera es mucho más común. Un ejemplo de su uso en la investigación puede ser exponer a una persona a la realización de una determinada tarea cognitiva, en la que se observa su actividad cerebral y se obtienen una serie de medidas fisiológicas. En la actividad clínica encontramos ejemplos como la Tomografía por Emisión de Positrones o la Electroencefalografía.
A continuación, detallamos algunas de las técnicas de neuroimagen más reconocidas en la actualidad:
Tomografía axial computarizada (TAC)
La tomografía axial computarizada se vale del uso de un ordenador conectado a una máquina de rayos X para obtener imágenes del interior del cuerpo.
Es una técnica muy útil para el diagnóstico clínico, ya que proporciona una gran precisión para detectar posibles anomalías.
Resonancia magnética (RM)
Dentro de la neurociencia, se trata de la técnica más utilizada y también la que cuenta con mayor reconocimiento. Su funcionamiento se basa en el uso de ondas electromagnéticas, y se puede emplear tanto de manera estática como dinámica.
Una de sus grandes ventajas es que cuenta con una gran resolución espacial. Es una técnica que se emplea en numerosos contextos clínicos, tales como la detección de tumores o derrames cerebrales.
Tomografía por emisión de positrones (PET)
Consiste en la inyección por vía intravenosa de una sustancia radioactiva que se unirá a la glucosa del paciente. Se trata de una técnica invasiva que permite el estudio de las propiedades bioquímicas y metabólicas del cerebro.
Su mayor utilidad es detectar posibles tumores cerebrales. Resulta una de las primeras opciones en el área de oncología.
Electroencefalografía (EEG)
La electroencefalografía es una técnica de neuroimagen poco invasiva, donde se mide la actividad eléctrica cerebral mediante el empleo de una serie de electrodos que se fijan al cráneo. Por ejemplo, se puede utilizar para registrar los cambios en la actividad neuronal durante una crisis epiléptica.
Su mayor debilidad reside en el hecho de que tiene una baja definición espacial. Por contra, es la técnica que tiene una mayor resolución temporal, lo cual es muy importante porque los procesos cerebrales se producen en el orden de milisegundos y la electroencefalografía es la única técnica que capta el tiempo real.
Magnetoencefalografía (MEG)
Se trata de una técnica no invasiva que permite registrar los campos magnéticos que producen las corrientes eléctricas del cerebro. Para ello utiliza un dispositivo superconductor de interferencia cuántica así como un ordenador. Resulta muy útil para estudiar las relaciones entre las estructuras cerebrales y sus diferentes funciones.
Una de sus ventajas es que también se puede emplear para el estudio de la actividad cortical en fetos.
¿Qué aportan las técnicas de neuroimagen a la investigación psicológica?
En el pasado, el estudio del cerebro humano solo era posible mediante las técnicas post mortem y otros medios más limitados. Sin embargo, la eclosión de las técnicas de neuroimagen ha supuesto un enorme paso adelante en materia de investigación psicológica.
Asimismo, en los próximos años puede reportar numerosos beneficios en la exploración del envejecimiento, procesos de rehabilitación, aprendizaje infantil, neurociencia computacional o terapias restaurativas. Es por ello por lo que el estudio de estas técnicas se incluye en el Grado en Psicología o en el Máster en Neuropsicología e, incluso, está dando lugar al desarrollo de formaciones específicas como el de Curso de Inteligencia Artificial en Diagnóstico Clínico por Imagen.
En definitiva, la resonancia magnética, la electroencefalografía o la tomografía axial computarizada son algunas de las técnicas de neuroimagen que, en los últimos años, han permitido un avance en el estudio del funcionamiento del cerebro humano. Aunque aún no se ha conseguido descubrir todo sobre él, gracias al avance de estas técnicas hoy es menos desconocido.
